El número de celíacos se ha duplicado en los últimos 25 años

Una nueva investigación realizada en Italia ha descubierto que el 1,6 % de los niños de cinco a once años sufre esta enfermedad, frente al 0,8 % de otro cribado masivo realizado en ete país en la década de los 90, un ccribado masivo de niños en edad escolar que ha llevado a diagnosticar un número significativamente mayor de casos de enfermedad celíaca.

Según los investigadores de este nuevo estudio, presentado en el VI Congreso Mundial de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátricas, se encontró el doble de casos de esta enfermedad autoinmune en niños en edad escolar en comparación con un estudio similar realizado por el mismo grupo hace 25 años. En concreto, la primera prueba se hizo entre 1995 y 1996 y este último estudio entre 2015 y 2019. 

Los niños fueron examinados con un análisis de sangre de la yema del dedo para detectar mutaciones en el gen de los antígenos leucocitarios humanos (HLA) que predisponen al niño a desarrollar la enfermedad celíaca. Los que dieron positivo fueron examinados para detectar anticuerpos contra el gluten; y a continuación, se confirmó el diagnóstico utilizando los criterios de la Sociedad Europea de Pediatría, Gastroenterología, Hepatología y Nutrición (Espghan).

Según la autora principal del ensayo Celi Screen, Elena Lionetti, “nuestro estudio mostró que la prevalencia de la enfermedad celíaca en los escolares se ha duplicado en los últimos 25 años en comparación con las cifras informadas por nuestro equipo en un grupo de edad escolar similar”, a lo que añadió que “nuestra opinión es que hay más casos de enfermedad celíaca que en el pasado y que no podríamos descubrirlos sin una estrategia de detección”.

A la cosiguiente duda sobre si se detectan más celíacos o es que sencillamente hay más, la investigadora respon de afirmando que “las razones del aumento lineal de la prevalencia de la enfermedad celíaca durante las últimas décadas siguen sin estar claras. Es poco probable que los cambios de los principales determinantes de la enfermedad celíaca, a saber, la composición genética del huésped y el consumo de gluten, expliquen este hallazgo. Aunque durante estas últimas décadas en Italia se produjo un aumento de la inmigración de países extraeuropeos, solo el 10% del grupo de estudio eran niños no caucásicos. Se necesitan estudios adicionales para establecer si los factores ambientales clave, como la composición de la microbiota, el calendario de vacunación, las infecciones y el uso de antibióticos, pueden haber afectado el equilibrio tolerancia-respuesta inmune en las últimas décadas”.

Sobre si se trata de un aumento real, Lionetti ha defendido que “en nuestra opinión, es un verdadero aumento, porque comparamos la prevalencia registrada en el estudio actual con la registrada en la década de 1990 por un estudio de detección en el mismo tipo de población, es decir, niños en edad escolar”.

El estudio ha demostrado que el cribado es una herramienta eficaz para diagnosticar la enfermedad celíaca en niños, “lo que podría ayudar a evitar mucho sufrimiento innecesario de lo que puede ser una afección difícil de detectar”.

Por su parte, Tunde Kontail, presidente de la Asociación de Sociedades Celíacas Europeas y representante de Pacientes del Comité de Asuntos Públicos de Espghan, ha indicado que «este nuevo estudio se suma a la creciente base de evidencia de que el número de personas en Europa con la enfermedad celíaca está aumentando, pero aún quedan muchos ciudadanos sin diagnosticar. Es esencial que adoptemos una estrategia de detección eficaz de la enfermedad celíaca en toda Europa para garantizar que los niños y la población en general sean diagnosticados lo antes posible para que puedan tener la mejor calidad de vida posible”.

Queda demostrado de esta manera que el diagnóstico y la evitación del gluten podrían prevenir daños en las vellosidades del intestino, lo que puede provocar una mala absorción de nutrientes y afecciones a largo plazo como problemas de crecimiento, fatiga y osteoporosis.